Фамилия Шмалдаев — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. Если отбросить патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), остаётся корень «шмалд-». Прямого значения в современном русском языке у него нет, поэтому разгадку нужно искать либо в диалектах, либо в тюркских заимствованиях, либо в прозвищах, переосмысленных на русской почве.

Самый вероятный источник — немецкое или еврейское прозвище, попавшее в русскую среду через контакты. В немецком языке «Schmald» — это вариант фамилии или прозвища, связанного с ремеслом: от «schmal» (узкий, тонкий) или «Schmied» (кузнец) в искажённой форме. В южнорусских и украинских говорах «шмальда» могла означать «копоть», «сажа», «гар» — слово восходит к немецкому «Schmalte» (плавень, стеклянная масса). Тогда Шмалдаев — потомок человека, которого прозвали Шмалда, то есть «чумазый», «сажей вымазанный», возможно, за профессию кузнеца, печника или трубочиста.

Менее убедительная, но возможная версия — тюркское происхождение. В некоторых тюркских языках есть основа «шмал» или «шмаль», близкая к арабскому «шамаль» (север, северный ветер). Однако для фамилии с типично русским суффиксальным оформлением это менее характерно: в таком случае мы бы ожидали форму Шмалов или Шмалев, а не Шмалдаев. Суффикс -да- в основе — редкий для тюркских заимствований, но встречается в русских прозвищных моделях (ср. Шалда, Шалдаев — от «шалый»).

Словообразовательная модель фамилии указывает на её позднее оформление — не раньше XVII–XVIII века, когда фамилии активно давали крестьянам и мещанам по прозвищам. Суффикс -ев вместо -ов закреплён из-за мягкого «д» в основе. Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью — именно в этих регионах фиксируются носители фамилии в переписях XIX века. В центральных губерниях она практически не встречается.

Таким образом, Шмалдаев — потомок человека с прозвищем Шмалда. Скорее всего, предок был ремесленником, работавшим с огнём и сажей: кузнецом, печником или трубочистом. Прозвище дали либо за внешний вид («чумазый»), либо по роду занятий, которое в глазах окружающих ассоциировалось с чёрной копотью.