Фамилия Шмальдаева — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или мирское имя, образованное от диалектного слова «шмальда». В русских говорах, особенно на северо-западе и в Сибири, «шмальдой» или «шмальдой» называли сало, смалец, а также нечто жирное, скользкое. Прозвище Шмальда могли дать либо человеку с соответствующими внешними чертами (полному, упитанному), либо тому, кто занимался вытопкой сала или торговлей им. Вторая, менее очевидная версия, отсылает к немецкому слову «Schmalte» — так называли синюю стеклянную массу, использовавшуюся в живописи и для изготовления смальты. В этом случае носитель прозвища мог быть стеклодувом или художником, работавшим с этой краской, но для русской глубинки это объяснение маловероятно.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Шмальд» добавился суффикс принадлежности -ев, указывающий на отчество или принадлежность к роду. Окончание -а — женская форма, но сама фамилия склоняется как типичная русская фамилия на -ев. Мужской вариант — Шмальдаев.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается она преимущественно в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, связанном с салом или смальцем: в казачьих и южнорусских говорах слово «шмальда» было в ходу, а промысел по вытопке жира был распространён. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а не дворянами, поскольку фамилия не попала в «Бархатную книгу» и списки столбового дворянства.

Написание фамилии устойчивое, через «е» в суффиксе. Варианты с «о» (Шмальдова) встречаются, но крайне редко и, вероятно, являются следствием ошибок в документах или местного произношения. Сравните с однокоренными фамилиями: Шмалько, Шмаль, Смаль. Все они происходят от того же корня, но с разными суффиксами, что типично для русской ономастики.