Фамилия Шортов образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность к предку. Основа фамилии — личное прозвище или именование Шорт. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще происходят от основ на -а/-я (Шортин от Шорта), суффикс -ов крепится к основам на твёрдый согласный. Следовательно, предка, давшего фамилию, звали Шорт.

Здесь и начинается главный вопрос: что означало слово «шорт» в русской среде? Прямое заимствование из английского (short — «короткий») маловероятно для крестьянской или мещанской среды XVI–XVII веков, когда фамилии массово закреплялись. Гораздо правдоподобнее, что это вариант прозвища Шорник или Шорный, связанного с ремеслом. Шорник — это мастер по изготовлению конской упряжи (шор). В диалектах слово «шорты» или «шорт» могло обозначать либо сам товар (шорные изделия), либо человека, который их делает или продаёт. Таким образом, Шорт — это, скорее всего, сокращённая форма профессионального прозвища, а не рост человека.

Вторая версия, хотя и менее вероятная, — происхождение от неканонического имени Шорт (возможно, из финно-угорских языков, где встречается основа «шорт» — «чёрт», «нечистая сила»). Такие имена-обереги давали, чтобы отвести зло от ребёнка. Однако для фамилий на -ов с твёрдой основой такое объяснение встречается реже, чем для фамилий на -ин.

Фамилия Шортов не относится к числу распространённых дворянских или купеческих. Она скорее крестьянская или ремесленная. Встречается в центральных областях России и на Урале, где было развито извозное дело и, соответственно, производство упряжи. Географически фамилия фиксируется в архивных записях XIX века по Вятской и Пермской губерниям — регионах, где шорный промысел был заметным.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать как Шортовъ, но встречается и вариант Шордов — с оглушением конечного согласного на письме, что отражает произношение в некоторых говорах. Однокоренные фамилии — Шорников, Шорный, Шоркин — яснее указывают на ремесло, Шортов же стоит в ряду тех, где профессиональное прозвище успело сократиться до односложной основы.