Фамилия Шпалова — женская форма фамилии Шпалов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Шпал. Основа здесь — слово «шпала», но не в современном железнодорожном значении, а в старом, диалектном. В русских говорах шпалой называли толстую, неуклюжую деревяшку, брус, а в переносном смысле — неповоротливого, грузного человека, либо, напротив, упрямого, «крепкого» характером. Встречалось это слово и в значении «колода», «чурбан».

Фамилия построена по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ов (женская форма -ова). Суффикс указывает на принадлежность: Шпалов — сын Шпала. Такая модель была основной для крестьян и мещан, реже — для духовенства, и закрепилась в большинстве русских фамилий к XVII–XVIII векам.

Географически фамилия Шпалов/Шпалова тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к Курской, Воронежской и Ростовской областям. Встречается она и на Украине, где могла возникнуть от схожего слова «шпала» в значении «шпага» (через польское szpada), но для русской фамилии эта версия менее вероятна — прозвище от оружия давало бы форму Шпагин или Шпадов.

Редкий суффикс -лов (а не просто -ов) объясняется тем, что основа Шпал оканчивается на согласный, и фамилия сохранила древнюю форму без беглой гласной. Сравните: Шпалов — как Козлов, Орлов, а не как Шпагин. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым, а не случайным.

Таким образом, предок носительницы фамилии Шпалова получил прозвище Шпал за внешность или характер — скорее всего, за медлительность, грузность или упрямство. В крестьянской среде такие прозвища были обычны и не несли оскорбительного оттенка, а служили меткой приметой.