Фамилия Шпалов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается простор для догадок. Основа здесь — «шпал» или «шпала», а суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: от прозвища или профессии отца.

Самая прямая версия — профессиональная. Шпала в русском языке — это железнодорожная опора для рельсов. Предок мог быть рабочим на железной дороге: укладчиком шпал, путевым обходчиком или плотником, который их изготавливал. Строительство железных дорог в России активно шло с середины XIX века, так что фамилия могла возникнуть относительно поздно, когда профессия стала массовой. В этом случае Шпалов — «сын шпальщика» или «сын человека, связанного со шпалами».

Однако есть и более архаичный вариант. В некоторых южнорусских и украинских говорах «шпала» означала не только брус для рельсов, но и длинную жердь, кол или даже тонкое бревно. Тогда прозвище Шпал могли дать человеку высокому и худому, как жердь. Такие прозвища по внешнему признаку — одни из древнейших в русской ономастике, и они легко могли закрепиться за родом задолго до появления паровозов.

Стоит упомянуть и редкую, но возможную связь с немецким словом Spal (щель, трещина) или Spalt (раскол). Немецкие мастера и инженеры работали в России, особенно при Петре I и в XIX веке. Фамилия Шпалов могла возникнуть как русифицированная форма немецкой фамилии Шпал или Шпаль. Но эта версия менее убедительна: суффикс -ов скорее говорит о русском, а не об инородческом происхождении, и в таком случае мы бы чаще встречали вариант Шпал(ь) без суффикса.

Географически фамилия Шпалов встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда — это говорит о том, что она возникала в разных местах независимо. Нет и сословной привязки: Шпаловы могли быть и крестьянами, и мещанами, и рабочими. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована.

По сути, Шпалов — фамилия-загадка с двумя равновероятными корнями: прозвище по внешности или профессия железнодорожника. Выбор между ними зависит от того, когда и где жили первые носители. Если семья из региона, где железные дороги появились рано, — скорее профессия. Если из глухой деревни, где шпалами называли жерди, — прозвище.