Фамилия Шпалёва — женская форма фамилии Шпалёв. Её основа, вопреки возможным догадкам, не связана ни со шпалами (железнодорожными брусьями), ни со шпалами (воинскими званиями). Ключ к разгадке — в суффиксе «-ёв». В русских фамилиях этот суффикс часто указывает на происхождение от прозвища или профессии, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — от слова «шпаль» или «шпал».

Самая вероятная версия: в основе лежит диалектное слово «шпаль» или «шпаля» — так в некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) называли щепку, лучинку, тонкую дощечку. Соответственно, Шпалём могли прозвать человека, который занимался изготовлением или продажей щепы, лучины, дранки — простого поделочного или растопочного материала. Это ремесло было распространено в сельской местности, где лучина служила основным источником света. Таким образом, предок носительницы фамилии был, скорее всего, ремесленником или мелким торговцем.

Менее распространённая, но не исключённая версия связывает фамилию с немецким словом Spale (шпала, брус) или Spalt (щель, трещина). В этом случае прозвище мог получить плотник или работник на лесопилке. Однако для русской ономастики типичнее объяснение из местной лексики, а не прямое заимствование.

Фамилия Шпалёв (и Шпалёва) — относительно редкая. Встречается в центральных областях России и на юге, где диалектное слово «шпаля» было в ходу. Интересно, что однокоренные фамилии — Шпалин, Шпаль, Шпальченко — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что подтверждает его живую основу в народной речи.