Фамилия Шпин — редкий случай, когда основа слова не оставляет сомнений в прозвищном происхождении, но ставит вопрос: что именно имели в виду, когда давали это прозвище? Самое прямое и вероятное объяснение лежит на поверхности: в южнорусских и украинских говорах «шпин» или «шпинь» — это шип, колючка, торчащий сучок, заноза. Человека могли так прозвать за острый язык, колкий характер или за внешнюю деталь — например, за необычно торчащий клок волос или за худобу, когда человек «торчит», как шип.

Менее очевидная, но не менее интересная версия отсылает к профессиональной среде. В некоторых ремеслах «шпин» — это мастер, работающий со шпильками, гвоздями или металлическими стержнями (ср. немецкое Spindel — веретено, шпиндель). Однако немецкое влияние здесь сомнительно: фамилия встречается в основном в русско-украинском пограничье, а не в регионах активной немецкой колонизации. Вероятнее, что это чисто славянское прозвище, а не заимствование.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «чистой» модели: прозвище Шпин стало фамилией напрямую. Это указывает на то, что закрепилась она поздно, скорее всего, в среде крестьянства или мещанства, где фамилии часто давались по одному слову, без добавления -ов или -ин. Встречается она в основном в документах XIX века на территории современных Черниговской, Полтавской и Курской областей — то есть в зоне, где южновеликорусские и малорусские говоры смешивались.

Интересная деталь: в некоторых переписях фамилия записывалась как Шпинь — с мягким знаком на конце. Это не опечатка, а отражение местного произношения, где слово «шпинь» означало то же самое — шип, колючка. Таким образом, фамилия Шпин — это не столько фамилия ремесленника, сколько фамилия-характеристика, данная человеку с острым, цепким нравом.