Фамилия Шпитонков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью стёрлось из живого языка, но оставило ясный след в словообразовании. Разберём её по косточкам: суффикс -ов указывает на типичную русскую модель «чей?» — потомок человека по прозвищу Шпитонок. Основа здесь — «шпитонок», а не «шпитон», что сразу выдаёт уменьшительную или пренебрежительную форму. Исходное слово «шпитон» в русских говорах означало либо «шпилька», «острый предмет» (от «шпить» — колоть), либо, что вероятнее, прозвище худого, острого, вертлявого человека. В диалектах Псковской и Новгородской областей «шпитонить» — ёрзать, вертеться, не сидеть на месте. Таким образом, Шпитонков — это «внук того, кого дразнили Шпитонком», то есть человека подвижного, мелкого, может быть, даже назойливого.

Вторая, менее очевидная версия — профессиональная. В некоторых ремёслах «шпитоном» называли тонкий металлический стержень, например, для скрепления деталей. Тогда Шпитонков мог быть потомком кузнеца или жестянщика, делавшего такие шпитоны. Но эта гипотеза слабее: прозвища по инструменту обычно давали самому мастеру, а не его мелкой детали, и форма «шпитонок» скорее указывает на человека, а не на предмет.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. В дореволюционных метрических книгах Шпитонковы встречаются в основном в Новгородской и Тверской губерниях, изредка — в Смоленской. Это подтверждает диалектную природу корня: «шпитонить» и «шпитон» — слова именно северо-западных говоров. На юге и востоке России фамилия практически не фиксируется.

Примечательна и орфографическая устойчивость: фамилия почти всегда писалась через «о» во втором слоге — Шпитонков, хотя по произношению ожидаемо было бы «Шпитенков» (как «шпитон» — «шпитень»). Это говорит о том, что носители осознанно держались за исходную форму, не поддаваясь аканию. В современных базах фамилия встречается единично, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Шпитонков, ваши предки почти наверняка происходят из узкого ареала новгородско-тверского пограничья.