Фамилия Шталько звучит нехарактерно для славянского уха, и это не случайно: её основа восходит к немецкому слову Stahl — «сталь». В русском языке слово «шталь» как нарицательное не употреблялось, но в прозвищах и фамилиях оно закрепилось через контакты с немецкими переселенцами, мастерами и ремесленниками. Суффикс -ко — типичный для украинской, белорусской и южнорусской ономастики, он указывает на уменьшительность или принадлежность: Шталько могло означать «маленький Шталь» или «сын Шталя». Такой гибрид немецкого корня и славянского суффикса — верный признак того, что фамилия сложилась на территории, где встречались две культуры.

Скорее всего, первым носителем прозвища Шталь был человек, связанный с металлом: кузнец, оружейник, литейщик. Немецкое Stahl в профессиональной среде могло стать прозвищем мастера, работавшего с особо прочной сталью, или человека с твёрдым, «стальным» характером. Поскольку фамилия встречается в основном в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Беларуси, в Молдавии — можно предположить, что предки носителя были либо немецкими колонистами, ассимилировавшимися в славянской среде, либо местными ремесленниками, перенявшими прозвище от немецких мастеров.

Вариант Шталько — не единственный в этом ряду. В русских фамилиях известны Шталев, Шталин, Штальман, а в украинских — Шталенко, Шталюк. Все они происходят от того же корня, но суффикс -ко выделяет Шталько как фамилию, образованную по модели, типичной для Поднепровья и Причерноморья. Встречается она нечасто, и это как раз тот случай, когда редкость помогает проследить географию: большинство носителей живёт в Харьковской, Днепропетровской и Одесской областях, что совпадает с зонами немецких поселений XVIII–XIX веков.

Ошибочно было бы искать в фамилии славянский корень «шталь» (его нет) или связывать её с диалектным «шталька» (уменьшительное от «шталь» в значении «сталь» в южнорусских говорах — позднее заимствование, а не основа). Версия о происхождении от немецкого Stahl — единственная лингвистически обоснованная, и её подтверждает как словообразовательная модель, так и ареал распространения.