Фамилия Штаненков — наглядный пример того, как прозвище, связанное с профессией или орудием труда, превратилось в родовое имя. Её основа — слово «штанен» или «штанина», но не в бытовом значении «часть брюк», а в старом, диалектном. В южнорусских и украинских говорах «штаниной» могли называть штатив, подставку, а также длинный шест или жердь, используемую в строительстве или хозяйстве. Отсюда и прозвище Штанен (или Штанена) — высокий, худой человек, либо тот, кто работал с такими шестами, например, плотник или строитель лесов.

Модель образования проста: суффикс -енк- (уменьшительный или указывающий на сына) плюс фамильный суффикс -ов. Фамилии на -енков типичны для юга России, особенно для Курской, Орловской, Воронежской областей, а также для украинского пограничья. Штаненков буквально означает «сын Штанена» или «потомок человека по прозвищу Штанен».

Версия, что фамилия восходит к немецкому «Stange» (шест, жердь) или к фамилии Штанке, маловероятна. Хотя немецкие корни в русских фамилиях встречаются, в случае Штаненков словообразовательная цепочка очевидно славянская: суффикс -енк- и окончание -ов указывают на восточнославянскую среду. Кроме того, в документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется именно в чернозёмных губерниях, где немецкое влияние было минимальным.

Таким образом, предок современных Штаненковых, скорее всего, был человеком высокого роста или имел отношение к плотницкому ремеслу. Фамилия недвусмысленно говорит о внешности или занятии родоначальника, и в этом её историческая ценность — она сохранила бытовую деталь, которую сегодня без словаря уже не прочтёшь.