Фамилия Штербулов — редкий случай, когда основа сразу бросается в глаза своей нерусской фонетикой. Корень «штерб-» не имеет славянских параллелей, и это главная зацепка. Скорее всего, перед нами русифицированная версия немецкой или еврейской фамилии, попавшая в русскую среду через южные или западные губернии Российской империи.

Вероятнее всего, в основе лежит немецкое слово «Sterben» (умирать) или его производные — например, прозвище «Sterb» (умирающий, слабый) или «Sterbler» (тот, кто связан со смертью, возможно, могильщик или работник похоронной службы). В немецкой ономастике такие фамилии встречаются, хоть и не массово. Альтернативная версия — от идишского «штербн» с тем же значением, что указывало бы на ашкеназское происхождение. Русский суффикс «-ов» добавили при адаптации: из «Штерб(ер)» сделали «Штербулов», подведя под привычную модель.

Менее убедительная гипотеза — связь с тюркским корнем. В тюркских языках «штерб» не прослеживается, а попытки притянуть «штыр» или «штер» (острый, колкий) выглядят натяжкой. Поэтому немецкое или еврейское происхождение — основной вердикт.

Суффиксальная часть «-улов» — это нестандартный вариант для фамилий на «-ов». Обычно от немецких основ образовывали «-ов» (Штербов) или «-ев» (Штербев). Форма «Штербулов» могла возникнуть, если исходное прозвище звучало как «Штербуль» (Sterbul) — уменьшительное или диалектное от «Sterb», либо если носитель фамилии был записан через украинское или белорусское посредничество, где «-уль» — распространённый суффикс для прозвищ.

Географически фамилия Штербулов почти не встречается за пределами России. Единичные носители зафиксированы на юге России, в частности в Волгоградской области, что косвенно подтверждает версию о переселении немецких колонистов в Поволжье в XVIII–XIX веках. Там немецкие фамилии адаптировали под русскую грамматику, и «Штербулов» — один из таких гибридов.

Таким образом, предок носителя фамилии Штербулов — человек с немецким или еврейским корнем, чьё прозвище или фамилию «перекроили» на русский лад, добавив типичный патронимический суффикс. Сословная принадлежность, скорее всего, мещанская или крестьянская: в дворянские роды такие «чужие» фамилии попадали редко.