Фамилия Шулапов образована от прозвища Шулап. В русских говорах слово «шулап» или «шулапа» имело несколько значений, но все они сводились к одному: нерасторопный, неуклюжий, мешковатый человек. В словаре Владимира Даля «шулапа» — это «рохля, разиня, вислоухий». Прозвище давали тому, кто постоянно всё ронял, медлил или был неловок в движениях. В основе лежит звукоподражательная основа, передающая шлепок или падение, — отсюда же, вероятно, и глагол «шлёпать».

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе на согласный прибавлялся суффикс -ов, означавший «сын Шулапа» или «потомок Шулапа». Это одна из самых массовых моделей русских фамилий, характерная для центральных и северных регионов России. Встречается фамилия Шулапов преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно указывает на бытование прозвища именно в этих говорах.

Интересно, что фамилия почти не имеет параллелей с другими однокоренными образованиями. Шулаповых значительно меньше, чем, скажем, Шулеповых или Шалаевых. Это говорит о локальном и, возможно, позднем закреплении прозвища. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется массово, что подтверждает её относительно позднее оформление — скорее всего, в среде крестьян или однодворцев южных уездов России.

Социальный контекст прост: предок-носитель прозвища не был ни князем, ни боярином. Его выделили за характерную черту — медлительность или неловкость. В крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла, скорее как бытовую примету. Со временем Шулап стал Шулаповым, и связь с исходным значением стёрлась, оставив лишь фамильный звук.