Фамилия Шуланов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько версий. Основа «шулан» не входит в список распространённых русских имён или профессий, поэтому её происхождение приходится восстанавливать по косвенным данным.

Самый очевидный путь — от прозвища или неканонического имени Шулан. В русских говорах слово «шула» или «шулан» имело несколько значений. В рязанских и тамбовских диалектах «шула» — это левая рука, а «шулан» — левша. Прозвище Левша давали не только тому, кто работал левой рукой, но и человеку неловкому, неуклюжему или, наоборот, хитрому, умеющему обходить правила. Вторая группа значений связана с корнем «шул» — что-то вроде петли, загиба. Отсюда «шулан» могло означать извилистый ручей, овраг или кривую дорогу. В этом случае прозвище мог получить житель у такого места.

Модель образования фамилии стандартна для восточнославянского ареала: суффикс -ов присоединился к основе Шулан, превратив прозвище в фамилию, означающую «сын Шулана» или «принадлежащий Шулану». Суффикс -ов указывает на относительно позднее оформление, в основном после XV века, когда фамилии начали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами.

Есть и менее очевидная, но возможная связь с тюркскими языками. Слово «шулан» у татар и башкир означает «сарай», «хлев» или «чулан». В пограничных с тюркским миром регионах — в Поволжье, на Урале — такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, жившим в бедной постройке, или за тем, кто работал при складе. Однако эта версия менее вероятна для центральной России, где фамилия Шуланов встречается чаще всего.

Географически фамилия тяготеет к югу и юго-востоку европейской части России: Воронежская, Тамбовская, Саратовская области. Там же, кстати, фиксируются диалектные слова «шула» и «шулан» в значении «левша». Так что прозвищное происхождение от левши — самая рабочая гипотеза. Если верить ей, предок носителя фамилии Шуланов был либо леворуким человеком, либо получил это прозвище за какую-то особенность поведения.

В отличие от фамилий на -ин, которые часто указывают на женскую основу (Шуланов — от мужского Шулан, а не от женского Шулана), здесь всё однозначно: перед нами патроним от мужского прозвища. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или посадским — дворянских родов Шулановых в исторических документах не прослеживается.