Фамилия Шульятьев — редкий случай, когда прозвищное имя образовано от глагольной формы с нестандартным суффиксом. Основа здесь — «шулять», что в русских говорах означало «шататься, бродить без дела, слоняться». Человека, который любил праздно ходить или не имел постоянного занятия, могли прозвать Шуляй или Шулять. Суффикс -ев указывает на притяжательность: Шульятьев буквально значит «сын Шулятого» или «из семьи Шулятевых». Необычность в том, что фамилия образована не от краткой формы на -яй (как Шуляев), а от полного прилагательного на -ятой, что в древнерусском языке было характерно для прозвищ с оттенком качества: «шулятой» — тот, кто постоянно шуляет.

В ономастике такие модели встречаются редко. Если бы основа была от имени Шуля (уменьшительное от Шура или Шульга), суффикс был бы -ин. Здесь же явно глагольный корень, что подтверждается параллельными фамилиями вроде Шулятьев, которые встречаются в Поволжье и на Урале. Возможно, прозвище закрепилось за человеком, который не сидел на месте, вел бродячий образ жизни или просто был непоседой. В крестьянской среде такое прозвище не было оскорбительным — скорее бытовой характеристикой, как и многие другие.

География фамилии узкая: чаще всего Шульятьевы встречаются в Кировской области и в Пермском крае. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в среде севернорусских переселенцев, где сохранялись архаичные диалектные формы. В документах XVIII–XIX веков она не фиксируется как дворянская или купеческая — скорее всего, предки были государственными или помещичьими крестьянами. Написание с мягким знаком после «л» (Шульятьев, а не Шулятьев) может быть следствием местного произношения или ошибки писаря, но оно закрепилось именно в таком виде.

Споров вокруг происхождения фамилии нет: альтернативная версия, связывающая её с тюркским словом «шуля» (вид каши), маловероятна, так как суффикс -ят- не характерен для заимствований. Таким образом, Шульятьев — это фамилия-характеристика, в основе которой лежит живое народное слово, описывающее поведение человека.