Фамилия Шурай звучит кратко, почти как команда, и это не случайно. В её основе, скорее всего, лежит глагол «шуровать» — мешать, ворошить, подкладывать топливо в печь. В русских говорах «шурай» — это тот, кто шурует, то есть истопник или кочегар. Прозвище могли дать человеку, чья работа была связана с огнём и жаром: печнику, кузнецу или рабочему у домны. В переносном смысле «шурать» означало суетиться, быстро делать дело, поэтому прозвище могло закрепиться за непоседливым, расторопным человеком.

Модель образования прозрачна: основа «шура-» + суффикс -й, характерный для прозвищ и имён, обозначающих деятеля (сравните: «запевала», «гуляка»). Фамилия закрепилась без патронимического суффикса (-ов, -ин), что редкость для русской ономастики. Обычно такие «чистые» формы остаются у украинских или белорусских фамилий, либо возникают в результате усечения: например, от более полной формы «Шураев» или «Шуракин». Впрочем, в документах XVII–XVIII веков встречается фамилия Шурай именно в таком виде, что говорит о её давнем бытовании в южнорусских и малороссийских землях.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В тюркских языках (татарском, башкирском) «шура» означает совет, собрание, а «шурай» может быть производным от этого слова, обозначая советника или члена общины. Однако для русской фамилии эта этимология маловероятна: суффикс -й нехарактерен для тюркских заимствований, которые обычно адаптировались через -ов (Шураев). Поэтому версия с «шуровать» остаётся основной, а фамилию стоит считать исконно русской, прозвищной, связанной с ремеслом или характером.

Географически фамилия Шурай рассеяна, но чаще встречается на юге России, в Воронежской и Ростовской областях, а также на Украине. Это подтверждает связь с южнорусской диалектной лексикой, где слово «шурать» было в ходу. Сословного барьера у фамилии не было: Шураями могли записать и крестьянина, и мастерового, и казака.