Фамилия Шваев звучит как отголосок профессии, но не самой очевидной. В её основе лежит не портной и не сапожник, а, скорее всего, слово «швайка» (или «швейка») — так в старые времена называли шило, особенно то, которым сапожники прокалывали толстую кожу. Или же — иглу для шитья мешков, рогожи. Человек, который постоянно работал с таким инструментом, мог получить прозвище Швай, а его сын, соответственно, становился Шваевым.

Модель образования здесь классическая для русского севера и центра: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на гласный или мягкий согласный. Если бы прозвище звучало как Швай, то фамилия логично превратилась бы в Шваев, а не в Швайов. В некоторых говорах «швайкой» называли также бойкого, вертлявого человека — того, кто «шьёт» языком или быстро двигается. Так что прозвище могло относиться не только к ремеслу, но и к характеру.

Интересно, что фамилия Шваев встречается в двух заметных очагах: на Вологодчине (где шитьё и сапожное дело были распространены) и среди донских казаков. В казачьей среде прозвища часто давались по внешним или внутренним качествам, и Швай могло означать «острый», «колкий» человек. В словаре донских фамилий эта версия тоже встречается.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках есть слово, звучащее как «шай» или «швай» (в русской передаче), означающее «радость», «веселье». Однако для русской фамилии Шваев это скорее исключение, чем правило: географическая привязка к русским северным и южным областям говорит в пользу славянского происхождения от названия инструмента.

В итоге: предки носителя фамилии Шваев с высокой вероятностью были ремесленниками — сапожниками, шорниками или портными, работавшими с грубой тканью и кожей. Фамилия редкая, но её значение прозрачно и не требует сложных этимологических разысканий.