Фамилия Силанов происходит от мужского крестильного имени Сильван, которое восходит к латинскому Silvanus — «лесной», «бог лесов». В основе фамилии лежит производная разговорная форма этого имени — Силан. Так что Силанов — это буквально «потомок Силана», и в этом смысле фамилия повторяет судьбу множества русских родовых именований, образованных от просторечных вариантов церковных имен.

Имя Сильван попало в святцы благодаря раннехристианским мученикам, но в повседневной речи оно быстро сократилось до более удобного Силан. Это типичная модель для русской ономастики: полное имя было длинным и книжным, а в быту приживалась короткая форма, которая затем и закреплялась в фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Силанов — сын, внук или более дальний потомок человека по имени Силан.

Интересно, что народная этимология часто связывает фамилию со словом «сила», и носители фамилии нередко предполагают, что их предок был физически крепким человеком. Эта версия правдоподобна только на уровне народного осмысления, но не имеет отношения к реальному происхождению. Хотя, если задуматься, она повлияла на восприятие фамилии сильнее, чем сам латинский корень: для большинства Силановых и Силановых их фамилия звучит как «относящийся к силе», и это придает ей мужественный оттенок.

Что касается географии, фамилия встречается в центральных и северных регионах России, но не имеет ярко выраженного одного «гнезда». Это объяснимо: имя Сильван было распространено повсеместно, хотя и не входило в число самых частотных. В документах XVII–XVIII веков крестьяне и посадские люди с именем Силан попадаются регулярно, но какой-то отдельной социальной группы, которая бы монополизировала это имя, не было.

В написании фамилии возможны варианты: Силанов и Силанов. Первый вариант — от имени Силан, второй может указывать на форму Силан, которая также встречалась в народной среде. Оба написания закономерны, и разница между ними лишь в том, какой именно вариант произносительного имени закрепился в конкретной семье.