Фамилия Силанова образована от мужского крестильного имени Сильван, которое восходит к латинскому Silvanus — «лесной», «бог лесов». В основу фамилии легла производная, народная форма этого имени — Силан. Такое сокращение характерно для русской традиции: полное церковное имя в быту часто ужимали до более простого и привычного звучания, и именно эта обиходная форма закреплялась в фамилиях.

Скорее всего, основатель рода Силановых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. На это указывает сама модель фамилии: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца и отвечал на вопрос «чей?», то есть «сын Силана». Такие «патронимические» фамилии в XVIII–XIX веках массово закреплялись именно за простыми сословиями — крестьянами, мещанами, мастеровыми, тогда как дворянство чаще носило фамилии на -ский или образованные от владений.

Имя Сильван в христианский календарь попало благодаря нескольким раннехристианским святым, но в народе оно не прижилось в полной форме. Куда чаще встречались его уменьшительные и производные варианты — Силан, Силантий, Силанка. От каждого из них пошли отдельные фамилии: Силанов, Силантьев, Силанков. Фамилия Силанова (женская форма) и Силанов (мужская) закрепились преимущественно в центральной России и Поволжье, где имя Силан было особенно употребимо.

Интересно, что народное сознание нередко сближало имя Силан со словом «сила», хотя этимологически они никак не связаны. Латинский корень говорит о лесе, а не о физической мощи. Тем не менее такое ложное сближение могло влиять на выбор имени: родители охотно называли сына Силаном, вкладывая в это пожелание здоровья и крепости. Так что потомок человека, обладающего именем Силан, со временем получил фамилию Силанова, и в ней соединились и церковная традиция, и народное переосмысление, и простая крестьянская родословная.