Фамилия Силавин образована по одной из самых распространённых в русском языке словообразовательных моделей — с помощью суффикса -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Силавин буквально означает «сын Силавы», где Силава — это либо прозвище, либо уменьшительная форма нецерковного имени. Основа здесь — «сил-», что напрямую связывает фамилию с понятием силы, мощи, крепости.

В русской ономастике фамилии на -ин чаще всего происходят от прозвищ, образованных от существительных или прилагательных, оканчивающихся на -а/-я. Поэтому исходная форма — не Силав, а именно Силава. Так могли назвать человека крепкого телосложения, сильного духом или обладающего властным характером. В старину прозвища с корнем «сил-» (Сила, Силач, Силуян) были довольно часты и давались без отрицательного оттенка, скорее как характеристика.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с именем Сила (церковное Силуан, от латинского Silvanus — «лесной»). В этом случае Силава — народная, разговорная форма этого имени, а Силавин — отчество от неё. Такое имя встречалось в крестьянской и мещанской среде, особенно в северных и центральных губерниях России. Однако прямых указаний на то, что имя Сила было массовым, нет, поэтому версия с прозвищем выглядит более правдоподобной.

Географически фамилия Силавин не является узкорегиональной. Встречается в разных областях России, но заметных «гнёзд» — как, например, у фамилий на -их/-ых в Поморье — не образует. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксировались в Вологодской, Костромской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение, где суффикс -ин особенно типичен.

Среди однокоренных фамилий — Силаев, Силаков, Силуянов. Силавин отличается от них именно суффиксом: -ин вместо -ев указывает на основу на -а, что реже встречается в этой группе. Таким образом, носитель фамилии Силавин, скорее всего, потомок человека, которого в быту звали Силавой — за силу или по имени, но в любом случае с корнем, который в русском языке ассоциируется с мощью и крепостью.