Фамилия Силенин образована от личного имени Силеня — так в старину ласково называли человека по имени Сила. А вот само имя Сила — штука коварная: на слух оно будто бы связано с русским словом «сила», и в народе даже сложили присловья вроде «Сила — уму могила» или «Сила ум ломает». Но на деле происхождение у него другое, церковное.

Имя Сила — это сокращённая русская форма христианских канонических имён Селиван, Селиверст или Селевкий. Все они восходят к латинскому имени Сильван, которое переводится как «бог лесов» и связано со словом silva — «лес». Так что, вопреки ожиданиям, за фамилией Силенин стоит не физическая мощь, а лесной дух из римской мифологии.

Как это часто бывало, полное имя в быту сокращали: Сила превращался в Силеню, а от этой уменьшительной формы и пошла фамилия. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Силенин — это «сын Силены», «из рода Силены». Такой тип фамилий широко распространён в русской ономастике, и Силенин в этом ряду выглядит совершенно естественно.

Интересно, что в народном сознании имя Сила всё же переосмыслилось под влиянием созвучного нарицательного слова. Отсюда и пословицы, которые приводили в старых словарях: «Где сила, там и закон», «Через силу и конь не ступит», «Знает сила правду, да не любит сказывать». Но для этимолога важнее латинский след: через цепочку Сильван → Сила → Силеня мы выходим к античному божеству лесов, что делает фамилию куда более древней и неожиданной, чем кажется на первый взгляд.