Фамилия Сильвановский напрямую связана с редким каноническим именем Сильван. В переводе с латинского языка оно означает «лесной, лесистый» — так в римской мифологии звали бога лесов и дикой природы. На Русь это имя попало через церковные святцы, но широкого распространения не получило, поэтому и фамилия, от него образованная, встречается нечасто.

Словообразовательная модель указывает на отчество третьего порядка. Если разложить цепочку, получается: Сильван — Сильванов — Сильвановский. То есть носитель фамилии — сын Сильванова, внук Сильвана. Такой тип фамилий с суффиксом -ский формировался в среде дворянства и высшего духовенства, а также у тех, кто стремился подчеркнуть своё привилегированное положение. В отличие от простых крестьянских фамилий на -ов, форма на -ский звучала более книжно и торжественно.

Скорее всего, основатель рода Сильвановских был человеком из высшего сословия — либо потомственным дворянином, получившим фамилию по имени деда, либо выходцем из духовного звания. В семинарской среде такие «благозвучные» фамилии от редких имён создавали искусственно, чтобы выделить ученика. Однако не исключён и польский след: в Речи Посполитой шляхта часто образовывала фамилии по той же модели, и Сильвановские могли быть обрусевшими потомками польского рода.

Интересно, что имя Сильван в народной среде иногда переосмысливали: его сближали со словом «сила», из-за чего возникали варианты Силанов, Силаев. Но форма Сильвановский сохранила именно книжное, латинское звучание, что ещё раз подтверждает её «некрестьянское» происхождение. Сегодня фамилия остаётся редкой и встречается в основном в центральной России и на Украине, где сохранились следы старых дворянских и церковных родов.