Фамилия Сильванская — яркий пример «географической» фамилии, образованной по модели, характерной для польской и западнорусской шляхты, а затем и для духовенства. Её основа — топоним Сильва, Сильваны или Сильвань. Таких названий в исторической Польше, Литве и на Украине было несколько: например, село Сильва (ныне в Польше, в Люблинском воеводстве) или местечко Сильвань в бывшей Виленской губернии. Человек, владевший таким поместьем или живший там, получал прозвание «Сильванский», а его жена или дочь — «Сильванская».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ая указывает на принадлежность к месту. В польской ономастике окончание -ska — стандартная форма для женской фамилии (ср. Замойская, Потоцкая). В русской среде фамилии на -ский/-ская часто носили дворяне, но в XIX веке их активно давали и выпускникам семинарий: будущие священники «облагораживали» свою фамилию, привязывая её к названию родного села или прихода. Так что Сильванская могла появиться и из духовного сословия.

Корень «сильв-» восходит к латинскому silva — «лес». Это делает фамилию похожей на «лесные» фамилии вроде Лесницкой или Полесской, но с явным книжным, польско-латинским налётом. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые в основном образуются от крестильных имён или прозвищ, Сильванская — прямая отсылка к конкретному географическому объекту.

Есть и другая, менее вероятная версия: от мужского имени Сильван (лат. Silvanus — «бог лесов»). В святцах это имя встречается, но редко. В таком случае фамилия звучала бы как Сильванов или Сильванин, а не Сильванский. Форма на -ская устойчиво связывает фамилию именно с местом, а не с личным именем.

Написание фамилии двойное «с» (Сильванская, а не Сильванская) — норма для русского языка после корня на -в: так сохраняется суффикс -ск-. В польском варианте было бы Silewańska или Siłwańska, в зависимости от произношения. Встречаемость фамилии сегодня невысока — она редкая, сосредоточена в основном в западных регионах России, Беларуси и среди потомков польской шляхты.