Фамилия Симакаевы — редкий пример, где географическая привязка перевешивает всё остальное. Она почти наверняка ведёт к мордовскому или финно-угорскому корню, а не к славянскому имени. Основа «Симак» — это не усечённое «Семён» и не тюркское прозвище, а типичный для эрзи и мокши антропоним. В мордовских языках есть имя Симкай (или Симок), которое восходит к глаголу «симемс» — «пить». Имя давали с пожеланием здоровья, в прямом смысле: «крепкий, как вода», или как охранительное от сглаза. Форма «Симакай» — это ласкательно-уменьшительный вариант, где суффикс -кай (-ка) характерен для мордовской ономастики.

Русский суффикс -ев присоединился уже при оформлении фамилии в документах, когда в XVII–XVIII веках мордву начали массово записывать по русскому образцу. Так Симакай стал Симакаевым. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й» — именно так и было в исходном имени.

Географически фамилия гнездится в Мордовии и соседних областях: Нижегородской, Пензенской, Ульяновской. Если встретите Симакаева за Уралом или в Сибири — скорее всего, это потомок переселенцев времён Столыпинской реформы или более поздних миграций. Сословно предки, вероятнее всего, были государственными крестьянами, а не крепостными: на мордовские земли крепостное право почти не распространялось.

Стоит отметить и вариант написания. В старых метриках можно встретить «Симакаевъ» с твёрдым знаком, а также «Семакеев» — это уже результат осмысления фамилии через русское имя Семён. Но исходный корень у Симакаевых именно мордовский, и это главное отличие от похожих на слух фамилий вроде Семаковых или Симакиных.