Фамилия Синаев входит в пласт еврейских фамилий, образованных от библейских топонимов. В основе лежит название горы Синай, где, согласно Писанию, Моисей получил от Бога Тору и Десять заповедей. Поэтому первое, что приходит на ум при разборе фамилии, — связь с сакральной географией: предок рода мог родиться в местности, прилегающей к горе, либо фамилию дали искусственно, по религиозному или культурному мотиву.

Словообразовательная модель проста: к основе «Синай» добавили типичный для русских фамилий суффикс -ев, получив притяжательную форму «Синаев». Такая русификация библейского имени или названия — обычное дело для еврейских фамилий, которые складывались на территориях Российской империи. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын того, кто связан с Синаем». Аналогично строились фамилии от других священных топонимов, например Иорданов или Ливанов, хотя последняя может иметь и иное происхождение.

Сама этимология названия Синай неясна. В Библии гора упоминается под разными именами — Синай, Хорев, гора Божья, а также, возможно, гора Паран. Спор о том, относились ли названия Синай и Хорев к двум разным пикам одной возвышенности (эту точку зрения высказывал Евсевий) или одно имя обозначало гору, а другое — прилегающую местность (как считал Нахманид), длится веками. Для носителя фамилии этот спор не меняет сути: в любом случае корень отсылает к ключевому событию библейской истории, когда Бог открылся Моисею в неопалимой купине, а затем израильтяне стояли станом у подножия горы, ожидая теофании.

Если фамилия искусственная, то она вписывается в ряд намеренно созданных еврейских фамилий, которые могли быть далеки от бытовой логики. Среди них встречались и вовсе причудливые: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). На этом фоне Синаев выглядит даже сдержанно: это скорее знак уважения к святыне, чем игра воображения. Такие фамилии нередко давали людям, не имевшим наследственных прозвищ, или выбирали сами при переходе к обязательной фиксации фамилий в XIX веке.

Итоговая картина, как и в случае с большинством подобных фамилий, неполна без генеалогических изысканий. Процесс формирования фамилий растянулся на десятилетия, и точное место и время возникновения конкретной ветви Синаевых можно установить только по архивным документам. Но уже сейчас ясно: фамилия несет в себе память о горе, которая для трех религий остается символом божественного откровения, и потому ее носитель связан с древнейшей историей, даже если сам об этом не задумывался.