Фамилия Скабяк звучит характерно для западных регионов — её выдают суффикс и ударение. Модель образования простая: основа Скаб- плюс суффикс -як. В польском, украинском и белорусском языках этот суффикс часто указывал на носителя признака или деятеля по роду занятий. Чаще всего такие фамилии давали по прозвищу, и Скабяк здесь не исключение.

Корень «скаб» в восточнославянских говорах имеет несколько значений, и разобраться помогает география. На западе Украины и в Беларуси «скаба» или «скабка» — это заноза, щепка, иногда колючка. Прозвище Скаба могли дать человеку худому, колючему по характеру или, наоборот, въедливому и дотошному. В польском языке «skaba» означает скобу, железную обойму — тогда прозвище могло относиться к кузнецу или плотнику, тому, кто работал с металлом и деревом.

По другой версии, основа может восходить к глаголу «скабить» — скрести, скоблить. В этом случае Скабяк — не столько прозвище по внешности, сколько по профессии: кожевник, скорняк или человек, занимавшийся чисткой чего-либо. Такая версия правдоподобна, если фамилия возникла в среде ремесленников.

С точки зрения социального происхождения, фамилия Скабяк не дворянская — суффикс -як почти не встречается в фамилиях шляхты. Это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в основном среди украинцев и поляков. В России она редка и встречается там, куда переселялись выходцы с запада.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Скабак или Скабик — это указывает на её относительно позднее оформление, уже после закрепления письменных норм. Встречается она преимущественно в Тернопольской, Львовской и Волынской областях, а также среди потомков эмигрантов в Канаде и США.