Фамилия Скакалов — яркий пример «говорящей» русской фамилии, образованной от прозвища. Её основа — глагол «скакать». В прямом смысле прозвище Скакал могли дать человеку подвижному, быстрому, непоседливому, тому, кто не ходит шагом, а всё время скачет. Однако у этого слова были и переносные, профессиональные значения.

В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «скакалом» называли не только резвого человека, но и плясуна, а также мастера, работающего с помощью скакала — специального инструмента, например, для обмолота льна или для набивки обручей на бочки. Таким образом, предок Скакаловых мог быть и бойким плясуном, и ремесленником, занятым в бондарном или льняном деле.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность. Скакалов — буквально «сын Скакала», то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия не очень распространена, но встречается в центральных областях России и в Поволжье. В отличие от более частых фамилий на -ин (Скакалин), форма на -ов типична для прозвищ, а не для имён, что подтверждает её происхождение от характеристики человека.

Интересно, что в некоторых диалектах «скакалой» называли также кузнечика или сверчка — это могло быть шутливое прозвище для невысокого или суетливого человека. В любом случае, фамилия сохранила энергичное, живое прозвище, которое сразу даёт представление о характере или занятии своего первого носителя.