Фамилия Скалин — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которая произошла не от крестильного имени, а от личного прозвища. В основе фамилии лежит слово «скала» — каменистый утес, гора с крутыми отвесными склонами и острыми выступами. Такой образ в народном сознании прочно связан с характером человека. Скорее всего, Скалой называли кого-то колкого, резкого, неуступчивого, возможно, хитроватого и неискреннего, с кем было трудно найти общий язык — как с неприступной скалой. Эта версия выглядит правдоподобнее, чем предположение о происхождении от географического названия: вряд ли прозвище давали просто за жизнь у скал, в средней полосе России их нет.

Словообразовательная модель здесь простая и очень характерная для XV–XVII веков. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Скалин — это «сын Скалы», «тот, кто из рода Скалы». Важно, что этот суффикс использовался для прозвищ и имен, оканчивающихся на -а, поэтому форма «Скалин», а не «Скалов», говорит о том, что исходное прозвище звучало именно как Скала.

Интересно, что фамилия Скалин не одинока. К этому же гнезду относятся и другие фамилии, например, Скалов. Правда, форма на -ов могла возникнуть позже, под влиянием «ойкающих» говоров или при переписи, когда писарь механически заменил суффикс. Сама же фамилия Скалин встречается в разных регионах России, но особенно часто — в северных и центральных областях, где слово «скала» в значении «крутой берег, обрыв» употреблялось и в переносном смысле.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские фамилии в массе своей закрепились только к XIX веку. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её любопытным памятником народной наблюдательности. Прозвище, данное одному человеку несколько веков назад за его характер, стало родовым именем для многих поколений.