Фамилия Скалкина образована от прозвища Скалка, которое восходит к названию деревянного валика для раскатывания теста или катания белья. Слово «скалка» происходит от глагола «скать» — сучить, свивать, раскатывать. Прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: скорее всего, предок занимался изготовлением скалок на продажу. В старину это был ходовой товар, без которого не обходилась ни одна кухня, а ремесленники, делавшие домашнюю утварь, были востребованы в каждом селе. За человеком закреплялось наиболее употребительное именование, каким его знали соседи и односельчане, и оно со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Скалкин — сын Скалки, потомок человека с таким прозвищем. Женская форма Скалкина закрепилась в документах как обозначение жены или дочери Скалкина, а позже стала самостоятельной фамилией.

Слово «скалка» встречается во множестве поговорок, что говорит о его широкой употребительности в народной речи: «Твоя мука да сало, а моя вода да скало (скалка)», «Вода да сало, рука да скало». В диалектах и просторечии встречались варианты «скало», «скальник», поэтому у фамилии есть родственные образования — Скалков, Скальников, Скалкин.

Интересно, что в некоторых говорах «скалкой» называли не только кухонный валик, но и брусок для точки кос, а также палку для наматывания пряжи. Это расширяет возможные значения прозвища: предок мог быть не только ремесленником, но и косцом, прядильщиком или торговцем утварью. Однако основная версия — изготовление скалок — остаётся самой правдоподобной, поскольку именно это значение слова было повсеместно распространено.

Фамилия Скалкина встречается в центральных русских областях, где было развито ремесленное производство деревянной утвари. В письменных источниках прозвищные имена на -ка встречаются с XV века, но сама фамилия в форме Скалкин фиксируется значительно позже, когда отчества и прозвища стали закрепляться в качестве наследственных родовых именований.