Фамилия Скарбунов — яркий пример того, как прозвище, связанное с профессией или характерным свойством человека, превратилось в наследственное имя. Её основа — некалендарное прозвище Скарбун, которое в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное — «скупой, скряга», от слова «скарб» в значении «имущество, богатство». Скарбуном могли назвать прижимистого хозяина, который копит добро, не тратя лишнего. Однако есть и другая версия: в некоторых регионах «скарбуном» называли кладовщика или казначея — человека, ведающего общим скарбом. Таким образом, предок мог быть либо бережливым крестьянином, либо ответственным за хранение припасов в общине или на барском дворе.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Скарбун, указав на принадлежность («чей?» — сын Скарбуна). Такая схема в XV–XVII веках закрепилась в крестьянской и мещанской среде, где фамилии часто возникали из уличных прозвищ. Интересно, что фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских областях, что подтверждает лексическую связь с украинским «скарб» (сокровище, казна) и «скарбник» (казначей). На севере России она почти не бытует — там корень «скарб» не был распространён.

Встречаются варианты написания — Скарбунов и Скорбунов, что связано с аканьем в произношении. Фамилия редкая, не попала в списки дворянских родов, а значит, её носители происходили из податных сословий — крестьян или мещан. Словари фамилий, например работы Б. Унбегауна, упоминают Скарбуновых в контексте прозвищ, образованных от названий черт характера, но без привязки к конкретным историческим личностям. Это типичная «говорящая» фамилия, которая прямо указывает на то, как окружающие оценивали человека: либо как скопидома, либо как хранителя общего добра.