Фамилия Скнарев происходит от прозвища Скнарь — так в южных и западных русских говорах называли скупого, жадного человека. Слово «скнара» или «скнарь» родственно украинскому «скнарити» (скупиться) и польскому sknera (скупец, скряга). В основе лежит древний корень, связанный с идеей сжимания, урезания — тот, кто всё ужимает и не даёт лишнего. Прозвище было нелестным, но в крестьянской среде такие имена давали не столько для осуждения, сколько для характеристики: Скнарой могли назвать расчётливого хозяина, который копит каждую копейку.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Скнарев — сын Скнаря. Это типичная русская фамилия, образованная от прозвища с основой на мягкий согласный. Форма на -ев, а не на -ов, говорит о том, что исходное слово заканчивалось на -ь (Скнарь). Интересно, что в некоторых говорах существовал и вариант «скнаря» — тогда фамилия могла бы писаться как Скнарин, но закрепилась именно форма Скнарев.

Фамилия редкая, но встречается в основном в центральных и южных областях России — там, где были сильны украинские и белорусские диалектные влияния. В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и однодворцы с этим прозвищем, например, в Курской и Воронежской губерниях. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская: дворянских родов Скнаревых не зафиксировано.

Есть версия, что основа могла быть не только прозвищной, но и топонимической — от названия речки или урочища Скнара, но таких географических объектов в России не обнаружено. Поэтому основная и наиболее надёжная гипотеза — от прозвища скупого человека. В современном русском языке слово «скнара» почти вышло из употребления, но фамилия сохранила память о старом диалектном слове.