Фамилия Скнарин — один из тех случаев, когда прозвище предка почти полностью вытеснило в сознании своё исходное значение. Сейчас слово «скнара» звучит как что-то книжное или диалектное, а в старину оно было хлёсткой и точной характеристикой. Скнарой называли скупого, жадного или прижимистого человека. Того, кто, по народному выражению, «из копейки удавку вьёт». Прозвище было нередким в крестьянской и мещанской среде — не столько для осуждения, сколько для констатации черты характера, которая бросалась в глаза.

Образована фамилия по простой и продуктивной модели: основа «скнар-» плюс типичный русский суффикс принадлежности «-ин». В древнерусской ономастике суффикс «-ин» в первую очередь указывал на родство: «чей сын?» — «Скнарин», то есть сын Скнары. Такая модель была особенно распространена на севере и северо-востоке Руси, но встречалась повсеместно. Фамилии на «-ин» от прозвищ, оканчивающихся на согласный, — обычное дело: Козлов — от Козла, Скнарин — от Скнары. Вариант с суффиксом «-ов» (Скнаров) встречается реже и, скорее всего, связан с иным диалектным произношением или более поздним оформлением.

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна «скнара» отнесена к группе прозвищ, характеризующих скупость, наряду с Жадиным, Глотом и Скаредом. Интересно, что слово «скнара» имеет общеславянские корни и родственно польскому «sknera» и чешскому «sknira» с тем же значением. Это значит, что прозвище могло возникнуть в любой славянской среде, а не только в великорусской. В письменных источниках XVII–XVIII веков фиксируются крестьяне и посадские люди с прозвищем Скнара, но в официальные фамилии они переходили уже после ревизских сказок, в основном в XIX веке.

Распространение фамилии Скнарин сегодня неширокое. По данным современных исследований, наибольшая плотность носителей — в Курской и Белгородской областях, а также на юге России. Это косвенно указывает на то, что прозвище было в ходу в однодворческой и крестьянской среде южнорусских губерний, где закрепилось в фамилии. Встречается и вариант с ударением на второй слог — Скна́рин, что может быть следствием местных говоров, где «скнара» произносили с ударением на «а».

Корень «скнар-» иногда путают со словом «скнипа» (вошь) или «скнирь» (скупой человек в некоторых говорах), но это разные лексемы. Филологически верным остаётся происхождение от «скнара» — жадный, скупой. Никакой мистики или благородного ремесла за этой фамилией нет: она — прямой потомок бытового прозвища, которое давали человеку за его отношение к деньгам и вещам.