Фамилия Скнарева — женская форма, а мужская, Скнарев, образована от прозвища Скнарь. В основе лежит южнорусское и украинское слово «скнара» — скупой, жадный человек, скряга. В словаре Владимира Даля «скнара» и «скнарюга» зафиксированы именно с таким значением, причём с пометкой «южное, западное». Таким образом, прозвище Скнарь давали человеку, отличавшемуся чрезмерной бережливостью, доходящей до скупости. Фамилия относится к группе так называемых «характерологических» прозваний, которые фиксировали заметную черту поведения.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа на мягкий согласный (-рь) присоединяет суффикс -ев. Встречается и вариант Скнарин — с суффиксом -ин, но Скнарев встречается чаще. Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В старых переписях и ревизских сказках носители фамилии Скнарев фиксируются в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. Это область, где диалектное слово «скнара» было в ходу, а фамилия, скорее всего, возникла в крестьянской или мещанской среде.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ с отрицательной характеристикой (например, Глухарев, Злобин), Скнарев не угас. Прозвище Скнарь не было ругательным в бытовом смысле — скорее, ироничным или констатирующим. В крестьянском быту скупой человек нередко воспринимался как рачительный хозяин, что могло смягчать негативный оттенок прозвища. Поэтому фамилия не исчезла, а закрепилась и сохранилась до наших дней.

Однокоренные фамилии — Скнар, Скнарин, Скнаренко (украинская модель), Скнарёв (с ударением на ё, вариант написания). Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, характерными для разных регионов и эпох. Фамилия Скнарева, таким образом, несёт в себе не только бытовую характеристику предка, но и указание на южный диалектный ареал его происхождения.