Фамилия Скобеев ведет начало от личного прозвища Скобей. В основе лежит слово «скоба» — железная полоса с загнутыми концами, которую вбивают для скрепления двух частей. Отсюда первое значение прозвища: так могли назвать сутулого человека, согбенного, как скоба. Но у слова есть и вторая, не менее естественная трактовка: Скобеем могли величать мастера, который делал скобяные изделия, или торговца ими. Ремесленные прозвища на Руси часто закреплялись за родом и переходили в фамилии без изменений, поэтому версия о связи с профессией выглядит не менее убедительной, чем прозвище по внешности.

Существует и другая гипотеза, более спорная. Согласно ей, Скобеев образован от мирского имени Скоба, которое родители давали младенцу, желая, чтобы природа воспринимала ребенка как своего и передала ему полезные качества. Но здесь возникает путаница: в исходном тексте упоминается птица, хотя к скобе она отношения не имеет. Скорее всего, это ошибка или контаминация с другим именем, поэтому данную версию стоит считать маловероятной. Правдоподобнее выглядит путь от прозвища по ремеслу или осанке.

Сама модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный. Скобей → Скобеев — потомок человека по прозвищу Скобей. Аналогичным образом построены фамилии Злобин, Гусев или Соловьев, где в основе лежит личное прозвище, а не крестильное имя. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были людьми незнатными: фамилии от прозвищ чаще всего получали крестьяне, ремесленники и посадские люди.

Корень «скоб-» встречается и в других фамилиях: Скобин, Скобельцын, Скобликов. Но Скобеев выделяется тем, что его основа — не инструмент (скобель), а именно скоба, что сужает круг возможных занятий предка до кузнечного или скобяного дела. В русских говорах слово «скобей» могло также означать зажим или приспособление для стягивания, что снова возвращает нас к ремесленной версии.

Географически фамилия не привязана к одному региону: встречается и в центральных областях, и на Урале, что типично для прозвищных фамилий, распространявшихся вместе с носителями. Точных сведений о знаменитых Скобеевых в истории нет, поэтому говорить о дворянском происхождении не приходится — это фамилия простого люда, сохранившая память о прозвище далекого предка.