Фамилия Скотнов — один из тех случаев, где прямое, лежащее на поверхности значение чаще всего обманчиво. Кажется, что корень здесь — «скот», и предок был скотоводом или пастухом. Но в русской ономастике эта версия не главная.

Дело в том, что фамилии от слова «скот» в прямом хозяйственном смысле встречаются, но крайне редко. Гораздо чаще в основе лежит некалендарное имя или прозвище Скот. В древнерусском языке слово «скот» имело ещё одно, ныне забытое значение — «имущество», «богатство», «деньги». Отсюда и «скотница» — казна, и «скотолюбие» — сребролюбие. Прозвище Скот могли дать человеку зажиточному, бережливому, а иногда, в ироничном ключе, — тому, кто считал каждую копейку.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность. Скотнов — буквально «сын Скота» или «из рода Скота». Такая патронимическая форма — одна из самых распространённых в русских фамилиях, что говорит о древности основы: прозвище должно было устояться задолго до того, как в XV–XVII веках началось массовое закрепление фамилий.

Интересно, что фамилия Скотнов не имеет «географического акцента» — она встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это косвенно подтверждает, что она возникла не от названия профессии (скотоводы обычно селились компактно), а от личного прозвища, которое могло появиться в любом селе.

В ономастических справочниках фамилию обычно связывают именно с древнерусским значением слова «скот» как «казна, имущество», а не с сельскохозяйственным животным. Так что предки современных Скотновых, скорее всего, были не пастухами, а людьми осмотрительными и хозяйственными — теми, кого в старину уважительно называли «скотниками» (в смысле «казначеями»), а за глаза могли поддеть прозвищем Скот.