Фамилия Скуденков — один из тех случаев, где прозвище, лёгшее в основу, не ушло в далёкое прошлое, а сохранило прямую связь с повседневной жизнью. Её ядро — прилагательное «скудный», то есть бедный, небогатый, малый по количеству или качеству. В старину «скудным» называли не только человека скудного достатка, но и того, кто был скуп на слова, худощав телом или жил на скудной, неплодородной земле. Прозвище Скуденок (или Скудёнок) давали младшему в семье или просто человеку с такой характеристикой, а суффикс -енок (в диалектах — -ёнок) указывал на молодость или принадлежность: «сын Скудного».

Модель образования Скуденков — типичная для северных и центральных русских говоров. Фамилии на -енков (от основ на -енок) особенно часты в бывших новгородских землях, в Вологодской, Архангельской, Костромской областях. Там прозвища с уменьшительным суффиксом -енок были нормой: Скуденок, значит, «маленький скудный» или «сын скудного». Позже, при оформлении фамилии, к основе Скуденок прирос патронимический суффикс -ов, давший привычное окончание. В ряде случаев фамилия могла писаться через «ё» — Скудёнков, но на письме «ё» часто заменяли на «е», что закрепило современный вариант.

Словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к группе фамилий от прозвищ, характеризующих имущественное положение. Интересно, что у фамилии нет очевидной связи с церковным именем или профессией — это чисто бытовое, «говорящее» прозвище. Сословной привязки тоже нет: «скудным» могли назвать и крестьянина на тощей земле, и обедневшего ремесленника, и даже небогатого священника. Фамилия недвусмысленно указывает на невысокий достаток предка, но в крестьянской среде это было скорее констатацией факта, чем обидной кличкой.

Встречается фамилия неравномерно. Основной ареал — север и северо-восток европейской части России, а также Поволжье, куда переселенцы уходили в поисках лучшей доли. В южных и западных регионах она редка. Вариант Скудин (от «скудный») тоже существует, но Скуденков — именно от формы с суффиксом -енок, что выдаёт региональное происхождение.

Главное, что стоит запомнить: Скуденков — фамилия-характеристика, прямая и не приукрашенная. Предок, скорее всего, жил небогато, и прозвище закрепилось за его потомками без попыток его облагородить. Это не делает фамилию «плохой» — наоборот, она честно рассказывает о социальном слое и быте, из которого вышли её носители.