Фамилия Скудины образована от личного прозвища Скуда, которое восходит к нарицательному «скуда» — «нужда, бедность». Проще говоря, так могли прозвать человека небогатого, живущего в стеснённых обстоятельствах. Показательна цитата из пьесы Островского «Снегурочка»: «Скудаться нам до веку, таскать кошель на плечах на роду написано», — говорит Бобыль Бобылихе. Эта реплика точно передаёт горькую иронию, с которой относились к своей доле те, кого называли скудой. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Скудин — это «сын Скуды», потомок человека с таким прозвищем.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, связывающая основу с древним словом «скудель» — «глина, земля, прах». В этом случае прозвище могло относиться к гончару или человеку, работающему с глиной. Однако эта гипотеза выглядит слабее: семантический переход от «глины» к личному прозвищу менее естественен, чем прямое указание на бедность, и вряд ли получил бы широкое распространение. Поэтому версия о происхождении от «нужды» остаётся основной.

Интересно, что у слова «скуда» были и другие оттенки значения, например, «недостаток, изъян». В диалектах встречались выражения вроде «не без скуды» — то есть «не без изъяна». Это расширяет портрет возможного носителя прозвища: им мог быть не только бедняк, но и человек с каким-либо физическим недостатком или просто неудачник, у которого «всё из рук валилось». Впрочем, в народном сознании оба эти смысла часто сливались: бедность воспринималась как своего рода ущербность.

Точное место и время возникновения фамилии Скудины установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век. Прозвища, лёгшие в их основу, могли возникнуть в любой из русских земель, где бытовало слово «скуда». Сама фамилия при этом остаётся памятником народной речи, запечатлевшим нелёгкую долю предков, но не в уничижительном смысле, а как меткое и ёмкое наблюдение за человеческим характером или положением.