Фамилия Скуловы — это отчество второго порядка: её основа — личное прозвище Скулый, а фамильный суффикс -ов указывает на прямого мужского предка. Проще говоря, Скулов — это «сын Скулого», а уже от него пошли все последующие поколения Скуловых. Такая модель была одной из самых ходовых на Руси в XV–XVII веках, когда прозвища окончательно превращались в наследственные фамилии.

Что значило само прозвище Скулый? Самая прямая версия отсылает к анатомии: скулы — это кость черепа, выступающая под глазами. Скулым могли прозвать человека с широкими, выдающимися скулами — такая внешняя деталь бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком в качестве имени. В говорах это слово звучало естественно и не несло отрицательного оттенка, просто метко описывало черту лица.

Но есть и вторая, менее очевидная версия, которая уводит нас на юго-запад. Украинский глагол «скулитися» значит «жмуриться», а «скулити» — «согнуть, скорчить тело». Если придерживаться этого корня, то Скулым могли назвать человека, который щурится на свету или сутулится, горбится. Тогда прозвище характеризовало не внешность, а поведение или привычку. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — со скулами — выглядит убедительнее: она проще, и такие прозвища по чертам лица на Руси встречались гораздо чаще, чем по манере жмуриться.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Скулый не вошло в число массовых мирских имён. Оно осталось локальным, семейным, а потому и фамилия не разлетелась по всей стране, а закрепилась в отдельных регионах. Точно сказать, где именно и когда это произошло, сейчас сложно: процесс становления фамилий шёл неравномерно, и письменные источники по таким «негромким» родам скудны.

С точки зрения словообразования фамилия Скуловы — образец классической русской модели: усечённая основа прозвища плюс типовой суффикс. Она стоит в одном ряду с фамилиями Губанов (от «губан» — человек с большой губой), Носов, Зубов — все они образованы от прозвищ, данных по заметной части лица. Скуловы — такой же памятник народной наблюдательности: предок, получивший прозвище за свои скулы, сам того не ведая, подарил фамилию десяткам потомков.