Фамилия Слабожанинов — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка относилось не к характеру, а к социальному или имущественному положению. Корень здесь — «слабый», но не в смысле физической немощи или безволия. В русских говорах «слабожан» или «слабожанин» — человек, который живёт бедно, не имеет крепкого хозяйства, «слабый» в смысле «небогатый, маломощный». Слово это образовано по той же модели, что и «мещанин» (житель места) или «крестьянин», но с приставкой «слабо-», указывающей на недостаток.

Фамилия явно происходит от прозвища Слабожанин, которое давали крестьянину или посадскому человеку, владевшему малым наделом земли или не имевшему тягла (податной единицы). В документах XVII–XVIII веков, особенно в северных и центральных уездах России, такие прозвища фиксировали реальное экономическое положение: «Слабожанин Ивашко» — значит, хозяин, с которого нечего взять, бедняк. Модель с суффиксом -инов — типичная патронимическая: сын Слабожанина стал Слабожаниновым. Суффикс -ин здесь присоединяется к основе на -анин, что даёт редкое окончание «-инов» вместо более привычного «-ин».

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской России: Вятка, Пермь, Костромская губерния. В метрических книгах XIX века Слабожаниновы встречаются в основном среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не известно — происхождение из податных сословий очевидно. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на владельческое село, Слабожанинов — чисто «мужицкая», бытовая фамилия, без географической привязки к названию поместья.

Интересно, что фамилия не дала большого количества вариантов написания: ни Слабоженинов, ни Слабожанников почти не встречаются. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и не переосмыслялось в народе как «слабый + жанин» (от «жанина» — жена). Версия о связи с глаголом «жанить» (жадничать) или «жан» (французское) — натяжка, ономасты её не поддерживают. Правдоподобнее всего именно социально-экономический подтекст: предок нынешних носителей фамилии — человек, которого в деревне называли «слабожанином» за скудное хозяйство.