Фамилия Случаев — одна из тех, где исходное слово настолько обиходно, что сразу рождает несколько догадок. Самая простая: предок был человеком, с которым постоянно что-то случалось — то есть «случайный», непредсказуемый, возможно, неудачливый. Но в русской ономастике прямое значение слова редко бывает единственной версией.

Куда интереснее взглянуть на суффикс. Случаев — это типичная фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на -ай или -ей. В данном случае основа — «Случай». Это могло быть не прозвище за характер, а охранительное имя, которое давали ребёнку, чтобы отвести от него беду. В крестьянской среде бытовала практика называть детей «Неудачами», «Бедами» или «Случаями» — считалось, что злые силы не позарятся на такого человека и пройдут мимо. Со временем имя-оберег превратилось в фамилию.

Есть и третья версия, более приземлённая. В псковских и новгородских говорах «случай» означало не только происшествие, но и «доход», «прибыль», «удачу». Слово «случайный» в тех же краях могло значить «удачливый», «спорый в деле». Тогда Случаев — потомок человека, которому везло в промысле или торговле, или того, кто жил «со случая», то есть подработками и удачными сделками.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных областях России и на Урале. В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что указывает на её недворянское происхождение. Сословных привилегий у Случаевых не было — это фамилия простого люда, где прозвище закрепилось за родом без изменений.

Таким образом, перед нами редкий случай (простите за невольную игру слов), когда фамилия могла возникнуть и из оберега, и из диалектного слова, и из бытовой характеристики. Однозначного ответа нет, но все три пути ведут к одному: предок нынешних Случаевых был человеком, которого выделили из общины по какому-то «случаю» — будь то имя, удача или неуклюжесть.