Фамилия Случаева образована от прозвища или мирского имени Случай. В основе лежит слово «случай» в значении «событие, происшествие, неожиданность». Скорее всего, так могли назвать человека, родившегося при необычных обстоятельствах, либо того, кто прославился каким-то запоминающимся случаем из жизни. В русской ономастике такие прозвища давали не в насмешку, а как примету, отличающую человека от других.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Случай → Случаев). Женская форма Случаева — это вариант от той же мужской основы, передававшийся по наследству. В некоторых говорах встречается ударение на последний слог — Случаева, что может указывать на местное произношение.

Более редкая версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем «случайный» — так в некоторых регионах называли человека, который брался за любую временную работу, «по случаю». В этом случае предок мог быть подёнщиком или отходником, не имевшим постоянного ремесла.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении. Основные исторические очаги — северные и центральные губернии России: Вологодская, Архангельская, Костромская. Встречается и среди старообрядцев, у которых прозвища нередко сохраняли бытовую лексику, вытесненную из официального обихода.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели отвлечённых существительных (Случай, Судьба, Нечай) отмечены как характерные для прозвищ, данных по событию или по неожиданному появлению ребёнка в семье. Таким образом, фамилия Случаева — это не просто «производное от слова», а указание на конкретную жизненную историю, которая осталась в родовой памяти.