Фамилия Случанинов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешняя черта, а обстоятельство, событие. Человек мог получить прозвище Случай или Случаный, если его появление в семье или в общине было неожиданным: например, поздний ребёнок, приёмыш, подкидыш, или человек, прибившийся к чужой деревне после войны или эпидемии. В говорах слово «случай» имело и более узкое значение — так называли внезапную болезнь, падучую (эпилепсию), поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто страдал припадками. Оба варианта правдоподобны, и в каждом случае фамилия указывает на нестандартную судьбу родоначальника.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -анин (-анинов) в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности (тверяк — Тверянинов, калуга — Калужанинов), но в основе Случанинов лежит не географическое название, а абстрактное существительное. Это делает фамилию похожей по типу на Случайкин или Случайнов, но с более архаичным суффиксом. Форма «Случанинов» — полная, от притяжательного прилагательного «Случанинов сын», то есть «сын Случанина». Само прозвище Случанин было образовано от «случай» по той же модели, что «крестьянин» от «крест» или «мещанин» от «место».

Фамилия редкая и, судя по архивным данным, имеет севернорусские и уральские корни. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Случай и Случаной в Вятской и Пермской губерниях. Именно в этих краях, где шло активное заселение и смешение беглых крестьян и старообрядцев, оседлые общины часто давали прозвища «чужакам» по обстоятельствам их появления. В центральных губерниях фамилия почти не фиксировалась — это дополнительный аргумент в пользу того, что она возникла не из книжного слова, а из живого говора.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто носят следы боярского или служилого происхождения, Случанинов почти наверняка крестьянская фамилия. Сословный барьер здесь невысок: прозвище, указывающее на случайность рождения или болезни, вряд ли дали бы человеку на государевой службе. Однако в XIX веке фамилия встречается и в купеческой среде — например, в Екатеринбурге и Ирбите, что говорит о выходе её носителей из крестьян в посадские люди.