Фамилия Слышев — одна из тех, что кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит в тупик. Первое, что приходит в голову: связь со слухом, со способностью «слышать». Но если бы фамилия происходила напрямую от глагола «слышать», мы бы ожидали форму Слышаев или Слышаков. Здесь же — суффикс -ев, который обычно крепится к основе на мягкий согласный или на -й. Значит, в основе лежало не просто действие, а конкретное прозвище или имя.

Ключ к разгадке — слово «слыш» или «слышь». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «слышь» — это форма повелительного наклонения, ставшая междометием: «эй, слышь!», «послушай-ка». Так могли прозвать человека, который постоянно переспрашивал, плохо слышал, или, наоборот, того, кто любил вставлять в речь это слово-паразит. Прозвище Слыш или Слышь было вполне обиходным: оно фиксируется в документах XVII века. От него и пошла фамилия Слышев — буквально «сын Слыша». Суффикс -ев здесь работает по правилу: основа на шипящий (Слыш) даёт -ев, а не -ов.

Есть и более редкая версия: связь с древнерусским нецерковным именем Слыш, которое могло даваться ребёнку как имя-оберег. Считалось, что если назвать младенца «неслышащим» (в переносном смысле — невосприимчивым к злым наговорам), то он вырастет здоровым. Но это скорее гипотеза, чем доказанный факт.

Географически фамилия Слышев редкая, но встречается в Вологодской, Архангельской областях и в Сибири — в тех регионах, где «слышь» как междометие было особенно употребительно. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов Слышевых не зафиксировано — фамилия оставалась простонародной.

Однокоренных фамилий немного: Слышкин (от «слышка» — слух, молва), Слышаев (от глагольной формы). Слышев стоит особняком именно из-за своей прозвищной основы, и это делает её ценной для историка языка: она сохранила живую разговорную форму, которая в письменных источниках почти не встречается.