Фамилия Смаглеевы, на первый взгляд, звучит необычно и даже немного «тёмной» из-за ассоциации с украинским «смаглий» — смуглый, чернявый. Однако её корень, скорее всего, лежит не в цвете кожи, а в старом русском промысле. Основа фамилии — слово «смага», которое в южнорусских и украинских говорах означало не только смуглоту, но и жар, пламя, сухость, жажду или даже сажу и копоть. Если учесть, что прозвище Смаглей могли дать человеку, работающему у горна или печи — кузнецу, гончару, стеклодуву, — то «смаглый» здесь не «загорелый», а «перепачканный сажей» или «опаленный огнём». Таким образом, Смаглеевы — потомки человека, чья профессия была связана с огнём и копотью.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель образования: Смаглей → сын Смаглея → Смаглеев. Форма на -евы, а не на -овы, типична для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или й. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине: в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Кубани. Встречаются варианты написания через «о» — Смаглёев, что подтверждает произношение с ударением на второй слог: Смагле́ев.

Ономастических споров вокруг фамилии почти нет, так как корень прозрачен. Единственная альтернативная версия — от тюркского «смак» (вкус) — выглядит натянутой и не подкреплена ареалом бытования. Скорее всего, предки Смаглеевых были ремесленниками, работавшими с огнём, и фамилия закрепилась за ними как профессиональное прозвище, а не как описание внешности. В отличие от фамилий вроде Смуглов, где корень однозначно указывает на цвет кожи, Смаглеев сохраняет связь с «огненной» семантикой, что делает её редким примером «профессиональной» фамилии с обманчиво внешним звучанием.