Фамилия Смаилов восходит к мужскому имени Смаил — диалектальной, усечённой форме древнего имени Исмагил (Исмаил). В переводе с арабского оно означает «Аллах все слышит», и родители, нарекая сына Смаилом, желали ему вырасти достойным мусульманином, человеком, чьи молитвы будут услышаны. От этого имени и пошла фамилия: к основе Смаил добавили типичный для русской ономастики суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность — «сын Смаила».

Само имя Исмаил — библейско-кораническое, его носил старший сын пророка Ибрахима (Авраама), считающийся родоначальником арабских племён. В тюркской и кавказской среде имя прижилось в разных звуковых вариантах: Исмаил, Исмагил, Смаил. Форма Смаил возникла в результате стяжения — выпадения начального слога «ис», что типично для живой разговорной речи. Именно этот сокращённый вариант и закрепился в фамилии, что делает её отличимой от более частотных Исмаилов и Исмагилов.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: имя Смаил + патронимический суффикс -ов. Такая схема — самая распространённая в русских фамилиях, но в данном случае она наложилась на восточное имя, что отражает историю межэтнических контактов: фамилия бытует преимущественно у татар, казахов, башкир и народов Кавказа, где русская модель фамилии соединилась с мусульманским именником.

География фамилии широкая, но с явным центром тяжести в Поволжье и Приуралье, а также в Казахстане. Это объясняется историей распространения ислама и русской административной традицией: в XIX веке при переписях и паспортизации тюркским народам нередко оформляли фамилии по отцу, добавляя русский суффикс. Поэтому Смаилов — не случайное искажение, а закономерный результат взаимодействия двух культурных пластов.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» с тем же корнем, но иным оформлением: Смайлов (с йотированной основой), Смаилев, а также более редкие Смаилович. Разница в написании часто связана с местными особенностями произношения и записи в документах: где-то имя звучало как «Смаил», где-то как «Смайл». Однако именно форма Смаилов стала наиболее устойчивой и узнаваемой.

Сведений о каком-то отдельном дворянском роде Смаиловых нет — это фамилия по преимуществу крестьянская, мещанская и казачья. Носители её не оставили заметного следа в дореволюционной истории, но это не умаляет её ценности: за каждым Смаиловым стоит история семьи, которая через имя хранила память о пророке и о вере предков. Сегодня фамилия встречается не только в России и Казахстане, но и в диаспорах по всему миру, куда её вынесли миграционные волны XX века.