Фамилия Смакуева — редкий случай, когда основа слова почти наверняка связана с конкретным физическим действием или звуком. В её центре лежит глагол «смаковать», который в русских говорах и литературном языке означает «вкушать с наслаждением», «смачно есть», «смаковать». В диалектах у этого слова есть и более узкие значения: «пить смачно, с причмокиванием» или «издавать звук при еде». Исходное прозвище Смакуй или Смак мог получить человек с заметной манерой есть — тот, кто делал это громко, со вкусом, не торопясь. В крестьянской среде, где еда была простой и скудной, такая черта могла стать яркой приметой, закреплённой в уличном имени.

Суффикс -ев- в окончании указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на -ай, -ей, -уй: Смакуй → Смакуев, то есть «сын или потомок Смакуя». Важно, что фамилия пишется через «е», а не через «о» (не Смакуов), что характерно для мягкой основы. Ударение в современном бытовании чаще падает на второй слог — Смаку́ева, хотя в говорах возможны варианты.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где диалектный глагол «смаковать» был особенно употребителен. Встречается она нечасто, что объясняется узостью исходного прозвища — не каждого человека называли по манере еды. Среди однокоренных фамилий можно назвать Смаков, Смагин (от «смага» — жар, вкус), но Смакуева стоит особняком: её основа сохранила глагольную форму с оттенком действия, а не статичного признака.

В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, что типично для прозвищ, возникших в крестьянской или мещанской среде. Вероятнее всего, предки носителя фамилии были людьми из простонародья, а прозвище закрепилось за одной семьёй в конкретной местности. Альтернативная версия, возводящая фамилию к тюркскому корню «смак» (вкус, удовольствие), возможна, но маловероятна: слово «смаковать» прочно вошло в русский язык из польского (smakować) и не требует заимствований из восточных языков для объяснения.