Фамилия Сманулова — редкий случай, когда написание подсказывает разгадку быстрее, чем звучание. Едва ли не единственная версия происхождения — от мужского имени Сманул, которое является диалектной или просторечной формой канонического имени Исмаил (библейского Измаила). В русской народной среде, особенно среди старообрядцев и крестьян южных губерний, начальный «Ис-» мог редуцироваться или отпадать, а «-ил» в безударном положении переходить в «-ул». Так Исмаил превращался в Сманула, а отчество от него — в фамилию Сманулов.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей сын?» — Сманулов. Женская форма Сманулова, соответственно, означает «дочь или жена Сманула». Имя Исмаил в переводе с арабского значит «Бог услышал», поэтому, если версия верна, основа фамилии несёт религиозный подтекст, хотя для носителей XIX века это был уже просто родовой знак, без связи с исходным значением.

Возможна, но менее вероятна связь с прозвищем Сманула от глагола «сманить» (переманить, увести). В этом случае прозвище мог получить человек, который уводил скот или переманивал работников. Однако такая версия слабее: отглагольные прозвища на -ула в фамилиях встречаются реже, чем адаптации крестильных имён, и обычно имеют более очевидную семантику (например, Обманула).

Географически фамилия Сманулова тяготеет к регионам, где фиксировались формы Сманул и Сманулов: это юг России, прежде всего Ростовская область, Краснодарский край, а также некоторые районы Украины. В дореволюционных метрических книгах носители встречаются среди государственных крестьян и казаков. Сословной элиты среди Смануловых, судя по отсутствию фамилии в дворянских родословных книгах, не было — это фамилия простого люда, закрепившаяся в крестьянской или мещанской среде.

Орфографическая особенность: фамилия пишется через «о» в окончании (Сманулов), хотя в быту могла произноситься как «Сманулёв». В документах XIX века встречаются колебания, но современная норма закрепилась с -ов, а не -ёв. Это ещё один довод в пользу того, что основа — имя, а не прозвище: патронимы на -ов от имён на твёрдый согласный (Сманул) стандартны, а от прозвищ чаще бывают варианты с -ёв.