Фамилия Смелакова хранит память о предке, которого окружающие называли Смелак. В основе этого прозвища почти наверняка лежит прилагательное «смелый» — отважный, бесстрашный, решительный, не боящийся трудностей. Такое имя-характеристику давали человеку, чья храбрость или дерзость бросалась в глаза и закреплялась за ним как наиболее употребительное обращение. Потомки этого человека со временем получили фамилию Смелаковы, а женщина из этого рода носит форму Смелакова.

Суффикс -ак в прозвище Смелак — типичная для русской народной традиции модель образования имён от качественных прилагательных. Подобным образом появились Добряк, Весельчак, Бодряк. Такая форма звучала фамильярно-ласково и подчёркивала главную черту человека, делая её почти кличкой. Иногда суффикс -ак придавал слову оттенок усиления: Смелак — это не просто смелый, а человек, в котором смелость стала определяющим свойством.

Существует и менее вероятная версия, связывающая прозвище с топонимом Смела — городом на Украине в Черкасской области, стоящим на реке Тясмин и известным с конца XVI века. Переселенец из тех мест мог получить прозвище Смелак по названию родины. Однако эта гипотеза уступает первой: прозвища от личных качеств встречались в крестьянской и посадской среде гораздо чаще, чем топонимические именования, к тому же форма Смелак естественнее выводится именно от «смелый».

Фамилия Смелакова — это фамилия-характеристика. Она не говорит о ремесле или сословии предка, зато доносит до нас живую деталь: кто-то из дальних предков был настолько заметен своей отвагой, что окружающие не нашли ему лучшего имени. Передаваясь из поколения в поколение, эта фамилия по сей день сохраняет память о человеческом качестве, которое ценилось и в XVI веке, и сегодня.