Фамилия Смердева — женская форма, а мужская, Смердев, образована от прозвища или имени Смерд. Основа здесь прямо указывает на социальный статус: смердами в Древней Руси называли свободных крестьян-общинников, которые в отличие от холопов не были рабами, но несли повинности в пользу князя. В новгородских и псковских землях смерды составляли основную массу сельского населения, а в более поздние времена слово стало синонимом простолюдина, иногда с пренебрежительным оттенком.

Словообразовательная модель простая: к основе «смерд» добавили типичный русский суффикс притяжательности -ев, указывающий на принадлежность «чей?» — сын или потомок Смерда. По такой же схеме возникли фамилии Бояринов, Князев, Холопов — все они отражают сословное положение предка. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного «д» в конце основы (ср. Смерд → Смердев, но Князь → Князев).

Вероятно, родоначальник Смердевых получил прозвище Смерд не как оскорбление, а по реальному положению дел: он был крестьянином, возможно, зажиточным или уважаемым в своей общине. В русских говорах сохранились и другие значения слова «смерд» — например, в некоторых регионах так называли бледного, слабого человека или того, кто плохо пахнет, но это уже вторичные переносы, не связанные с исходным социальным смыслом.

В документах фамилия встречается редко, что объяснимо: такие «простые» основы часто вытеснялись более благозвучными вариантами или исчезали при смене сословного статуса. Географически Смердевы тяготеют к северо-западу — в писцовых книгах Новгородской земли XVI века упоминаются крестьяне с прозвищем Смерд, от которых и пошла фамилия. В современной России носителей мало, но это не умаляет ценности фамилии как прямого свидетельства о социальной истории предков.