Фамилия Смилга чаще всего восходит к латышскому слову smilga — так называют полевицу, род злаковых трав, которые многие воспринимают как сорняки. В основе фамилии, скорее всего, лежит мирское имя или прозвище, данное человеку по этому слову. Прямой и самый очевидный смысл — «трава», «полевица», и именно эта версия выглядит наиболее убедительной.

Однако у этимологии есть и другие ответвления. Нельзя полностью исключить, что прозвище Смилга закрепилось за человеком не из-за травы, а из-за поведения — так могли назвать надоедливого, «прилипчивого» человека, проводя параллель с сорной травой, от которой трудно избавиться. Такое переносное значение вполне типично для прозвищ, образованных от названий растений.

Существует и третья, менее вероятная гипотеза, которая уводит нас в сторону литовского языка. Там есть глаголы smilkti — «куриться, тлеть, дымиться» и smilkyti — «окуривать». Если принять эту версию, то прозвище могло указывать на род занятий: например, на человека, который занимался окуриванием посевов или деревьев от вредителей. Но эта версия сталкивается с проблемой: она требует дополнительных допущений о переходе значения, тогда как связь с полевицей лежит на поверхности.

Сама фамилия звучит как чистая основа без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что говорит о её позднем закреплении или о прямом переносе прозвища в фамилию без дополнительного оформления. Такое нередко случалось в Прибалтике и на западнорусских территориях, где латышские и литовские влияния переплетались с русской традицией именования. В итоге, несмотря на обилие гипотез, первая — от слова «полевица» — остаётся самой правдоподобной и простой.