Фамилия Смоленцев отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от личного прозвища Смоленец. Основа здесь — название города Смоленск, а прозвище Смоленец в старину получал выходец из этих мест. Потомки такого человека со временем стали писаться Смоленцевыми: суффикс -ев указывает на принадлежность роду, где главу семьи звали Смоленцем.

Модель образования простая и прозрачная. Сначала появилось прозвище по месту жительства: Смоленец — «тот, кто родом из Смоленска». Затем от него возникло отчество Смоленцев, которое закрепилось как фамилия. Такой путь — от названия города к прозвищу, а потом к фамилии — один из самых частых в русской ономастике. Похожим образом появились Москвин, Тверитин, Рязанцев, Казанцев.

Стоит обратить внимание на суффикс -ец. В географических прозвищах он играл роль указателя на происхождение: смоленец, вологжанин, туляк. Любопытно, что в самом Смоленске жителей называют смолянами, а форма «смоленец» — более старая и книжная, она встречается в летописях и документах. Поэтому прозвище Смоленец могло закрепиться за человеком, который переехал из города и хотел подчеркнуть свою малую родину, или за тем, кто говорил на местном диалекте, выдававшем его происхождение.

В написании фамилии возможна путаница со Смоленским. Но это разные модели: Смоленский — типичная фамилия дворянства и духовенства, отвечающая на вопрос «какой?», а Смоленцев — фамилия крестьянская и посадская, отческая, отвечающая на вопрос «чей сын?». Если Смоленские часто получали фамилию по месту службы или владения, то Смоленцевы почти наверняка происходят от конкретного человека, которого в переписи записали как Смоленца.

Точных сведений о том, когда именно фамилия закрепилась, нет. Но по законам русской антропонимии массовое появление таких фамилий приходится на XVI–XVII века, когда крестьян и посадских людей начали активно переписывать и требовать, чтобы они передавали прозвище детям. В переписных книгах того времени нередко встречаются записи вида «Смоленец, сын его Ивашко» — так прозвище постепенно превращалось в наследственное имя рода.